根據(jù)茶葉加工過程中的發(fā)酵程度、時機、原理，將茶葉分為不發(fā)酵茶、前發(fā)酵茶和后發(fā)酵茶等三大類別。

一般在殺青之前進行“發(fā)酵”生產(chǎn)的茶類為前發(fā)酵茶。前發(fā)酵茶根據(jù)發(fā)酵程度細分為微發(fā)酵茶、半發(fā)酵茶和全發(fā)酵茶。例如白茶屬于微發(fā)酵茶，烏龍茶屬于半發(fā)酵茶，紅茶屬于全發(fā)酵茶。

前發(fā)酵是通過茶新鮮葉片自身的酶系統(tǒng)進行的酶轉(zhuǎn)化，例如具有代表性的全發(fā)酵茶--紅茶，發(fā)酵工序主要在揉捻后殺青前，葉細胞組織損傷促進多酚類化合物的酶促作用，具有收斂性的茶多酚的轉(zhuǎn)化成茶黃素、茶紅素等。

茶黃素和茶紅素對紅茶的湯色和滋味起著重要作用，茶黃素是影響紅茶湯色亮度、香味的鮮爽度和濃烈度高低的重要因素。同時，也伴隨著蛋白質(zhì)、多糖的水解，對紅茶的香氣、滋味等產(chǎn)生影響。

一般在殺青之后進行“發(fā)酵”生產(chǎn)的茶類為后發(fā)酵茶，比如普洱熟茶、六堡茶、安化黑茶等。

后發(fā)酵茶過程是在微生物的參與下進行的，通過微生物代謝形成的胞外酶以及微生物自身的物質(zhì)代謝以及濕熱氧化等的共同作用，使茶葉內(nèi)的內(nèi)含物質(zhì)發(fā)生的極為復雜的變化。